화엄사 매화, 이제 막 꽃망울 틔운다
이번 주말, 고요한 봄 속으로의 초대
봄꽃이 한창일 줄 알았던 3월의 끝자락, 지리산 자락의 고찰 화엄사는 이제서야 매화꽃이 꽃망울을 틔우고 있다. 봄이 늦게 온 덕에 여행 시기를 놓쳤다고 생각한 사람들에게는 되려 반가운 소식이다.
예년보다 한참 늦은 개화 시기 덕분에, 이번 주말에도 홍매화의 절정을 놓치지 않고 만날 수 있게 된 것이다. 바야흐로 봄을 품은 화엄사는 지금이 가장 아름다운 순간을 준비 중이다.
화엄사는 전남 구례군 지리산 자락 해발 450m에 자리한 천년고찰이다. 이곳은 매년 봄이 되면 붉은 매화가 고요한 절터에 생기를 불어넣는다.
하지만 이곳의 매화는 쉽게 피지 않는다. 높은 고도와 큰 일교차, 습도, 바람까지 겹치며 다른 지역보다 훨씬 늦게 개화한다. 특히 올해는 유난히 봄이 더뎌져 3월 23일부터 본격적인 개화를 시작했다.
화엄사 측은 “3월 말부터 4월 초까지가 절정 시점”이라며 “3월 30일엔 전체 개화의 80%에 달하고, 4월 초에는 거의 만개에 이를 것”이라고 전했다.
매화 사진을 담기 위해 전국을 누비는 사진 작가들에게는 더없이 반가운 소식이다. 이에 따라 매년 열리는 ‘홍매화·들매화 사진 콘테스트’ 역시 4월 12일까지 연장되어 더 많은 참여가 가능해졌다.
화엄사의 매화는 단순한 꽃놀이 이상의 의미를 지닌다. 국보급 문화재 사이를 흐르듯 피어나는 붉은 매화는 한 폭의 수묵화처럼 고요하고도 깊은 정취를 자아낸다.
경내에는 국내 최대 규모의 석등(국보 제12호)을 비롯해 4사자 3층석탑, 영산회 괘불탱 등 눈길을 끄는 유서 깊은 문화재들이 즐비하다. 특히 각황전과 석등을 배경으로 핀 매화는 보는 이의 숨을 멎게 할 만큼 인상적이다.
이러한 풍경 덕에 화엄사의 홍매화는 양산 통도사의 자장매, 순천 선암사의 선암매보다 늦게 피지만, 더 깊고 고즈넉한 봄의 매력을 담고 있다는 평가를 받는다.
화엄사로 향하는 길 또한 봄의 정취를 더한다. 하동에서 화엄사까지 이어지는 19번 국도는 35km 구간에 벚꽃 가로수길이 펼쳐져, 매화와 벚꽃을 한꺼번에 즐길 수 있는 이색 드라이브 코스로 꼽힌다.
또한 인근에는 섬진강 매화마을, 쌍계사, 고소성 군립공원 등 당일치기로 들르기 좋은 명소들도 많아, 하루 일정으로도 풍성한 여행이 가능하다.
겨울 끝자락, 봄을 기다렸던 이들에게 화엄사의 매화는 조용한 감동을 선물한다. 이번 주말, 늦게 피어난 봄꽃을 만나러 구례로 떠나보는 건 어떨까.
