학문의 향기와 여름꽃이 어우러진
조선의 서원
함양 남계서원
경상남도 함양군 수동면 남계서원길 8-11에 위치한 남계서원은 1552년(명종 7년), 유학자 정여창의 학덕을 기리기 위해 개암 강익에 의해 창건된 조선 초기 서원이다.
1566년 ‘남계(南溪)’라는 이름으로 사액되었으며, 2019년에는 ‘한국의 서원’ 중 하나로 유네스코 세계유산에 등재되었다.
이곳은 조선 유학 교육의 상징이자 전통 서원의 원형을 보여주는 유산으로 평가받는다. 특히 서원의 공간 구성은 전면에 강학공간, 후면에 제향공간을 배치한 ‘전학후묘’ 구조를 취해 이후 건립되는 서원들의 모델이 되었다. 흥선대원군의 서원철폐령에도 훼철되지 않고 살아남은 경남 유일의 존속 서원이기도 하다.
서원의 진입부에는 붉은 문인 홍살문과 ‘말에서 내리라’는 뜻의 하마비가 방문객을 맞이하며, 도를 따르는 문이라는 의미의 준도문(풍영루)이 정문으로 기능한다.
내부에는 학문과 연구를 위한 명성당, 유생들의 기숙 공간인 양정재와 보인재, 장서가 보관된 장판각 등이 자리하고 있다.
제향 공간에는 사당과 제향 준비를 위한 전사청, 고직사가 있으며, 지금도 매년 2월과 8월에 향사가 엄숙하게 이어지고 있다.
이러한 역사적 의미 외에도, 남계서원은 여름이면 화려하게 만개하는 배롱나무로 다시 한번 주목받는다.
매년 7월 말부터 꽃망울이 열리기 시작해 8월 초에는 서원 경내가 진분홍빛으로 물든다. 배롱나무는 강학공간과 제향공간, 누마루 주변에 고루 분포해 서원 건축과 어우러진 전통 경관을 연출하며, 조용한 역사 공간을 산책하기에 최적의 계절감을 제공한다.
수령이 오래된 배롱나무들은 여름 햇살 아래서 반짝이며 그윽한 향기와 그림자를 드리우고, 그 아래 서원의 조형미와 고요한 정취는 더욱 깊어진다.
서원 내부에 보관된 문화재도 빼놓을 수 없다. 특히 조선 성리학의 대표 학자인 정여창의 시문과 사우록 등을 엮은 ‘일두문집 목판’이 장판각에 소장되어 있어 학문적 가치를 더한다.
정여창은 무오사화와 갑자사화로 부관참시까지 당했지만, 오늘날까지 그의 사상은 남계서원을 통해 전해진다.
유교 정신과 건축미, 그리고 배롱나무 꽃이 어우러진 남계서원은 여름에만 누릴 수 있는 특별한 아름다움을 품고 있다.
아직 많은 이들에게 널리 알려지지 않은 이곳은 조용한 산책과 사색, 사진 촬영을 즐기기에 안성맞춤이며, 더운 여름에도 나무 그늘 아래서 느긋하게 시간을 보낼 수 있는 장소다.
익숙한 서원 여행에서 벗어나, 조선 유학의 정수와 계절의 아름다움을 함께 체험할 수 있는 함양 남계서원을 이번 여름 꼭 찾아볼 만하다.
