지리산의 서쪽, 신성한 봉우리

전라남도 구례군과 전북 남원시의 경계에 자리한 노고단은 해발 1,507m로, 천왕봉과 반야봉과 함께 지리산의 세 주봉으로 꼽힌다.

산세는 다른 봉우리보다 완만해, 지리산의 장엄함 속에서도 유난히 평온한 인상을 준다. 이름의 ‘노고(老姑)’는 ‘할미’를 뜻하며, 예로부터 국모신을 모시는 신성한 제단이 있던 곳으로 알려졌다.

통일신라 시대에는 천왕봉 기슭에 있었던 할미당에서 제사를 지냈으나, 고려 시대로 들어오며 지금의 위치로 옮겨왔다.

이후에도 나라의 평안을 기원하는 제사가 이어지며, 노고단은 오랜 세월 신앙과 전설이 깃든 산으로 자리해왔다.

구름이 발아래로 펼쳐지는 풍경은 ‘지리산 10경’ 중에서도 손꼽히는 절경으로, 특히 새벽녘 운해가 드리울 때면 하늘과 땅의 경계가 사라진 듯한 신비로운 장면이 펼쳐진다.

억새와 단풍이 어우러진 가을의 정원

노고단의 매력은 계절마다 다르지만, 가을이면 특히 억새가 산 전체를 덮는다. 은빛 줄기가 바람에 흔들리며 파도처럼 출렁이는 모습은 마치 하늘 정원에 선 듯한 착각을 불러일으킨다.

완만한 능선 덕분에 산책하듯 걸을 수 있어, 고령층 여행자도 무리 없이 가을의 정취를 만끽할 수 있다.

산허리에는 철쭉과 진달래가 자라지만, 가을에는 붉은 단풍과 억새의 대비가 절정을 이룬다. 햇살이 비칠 때마다 억새는 황금빛으로 반짝이며, 바람에 따라 그 물결이 끊임없이 형태를 바꾼다.

노고단의 지질은 주로 화강편마암으로 이루어져 있으며, 완경사지에는 부드러운 부식질 양토가 덮여 있다.

이 덕분에 억새와 원추리꽃이 잘 자라, 해마다 가을이면 억새 군락지가 넓게 형성된다.

산허리에서 정상으로 이어지는 길에는 단풍나무와 관목이 어우러져, 자연이 그린 다채로운 색채를 감상할 수 있다.

구름 위의 산장, 하룻밤의 여유

노고단은 지리산 종주의 서쪽 관문으로, 화엄사계곡과 성삼재를 잇는 길목에 자리한다. 성삼재 휴게소에서 약 한 시간 정도 걸으면 노고단 산장에 닿는다.

이곳은 세계 2차대전 당시 군 휴양소로 쓰였던 곳으로, 현재는 현대식 대피소로 운영된다. 등산을 하지 않더라도 일출과 일몰을 보기 위해 머무는 여행객이 많다.

산장은 노고단 제1·2산장으로 나뉘며, 서남향의 평지에 가까운 지형 위에 자리한다. 한때 외국인 선교사들의 별장이 50여 채나 있던 곳으로, 지금은 터만 남아 있다.

하지만 여전히 그 자리에 서면 세월의 흔적과 자연의 평온함이 함께 느껴진다.

하룻밤 머문 뒤 새벽에 정상으로 오르면, 구름바다가 산 아래로 흘러내리는 장관이 펼쳐진다.

운해 사이로 솟아오른 봉우리들은 마치 섬처럼 떠 있고, 그 위로 떠오르는 해는 세상 어디에서도 보기 힘든 장면을 선사한다.

이른 아침의 찬 공기와 억새의 은빛이 어우러질 때, 노고단은 그 이름처럼 ‘오래된 신의 제단’으로 변한다.

화엄사에서 오르는 순례의 길

노고단 산행은 화엄사에서 시작하는 길이 대표적이다. 백제 성왕 때 창건된 화엄사는 지리산의 대표 사찰로, 국보와 보물을 다수 보유하고 있다.

각황전과 석등, 사자탑 등 유서 깊은 유산이 고요한 산속에 자리해, 산행 전 잠시 머물며 마음을 고요히 하기에도 좋다.

화엄사에서 출발해 노고단까지 오르는 길은 완만하지만 길게 이어진다. 길을 따라 걷다 보면 산새의 울음소리와 바람의 향이 함께 따라오고, 어느새 구름이 손에 닿을 듯한 고도에 이른다.

억새가 춤추는 능선 위에서 바람을 맞이할 때, 사람들은 자신도 모르게 마음 한켠의 묵은 먼지를 털어낸다. 그 순간, 노고단은 단순한 봉우리가 아닌 ‘기억의 정원’이 된다.