봄이 가장 먼저 닿는 곳
속도가 달라도 괜찮은 숲
특별한 공간

얼어붙었던 땅이 조금씩 숨을 고르는 3월의 어귀, 나뭇가지 끝에는 아직 망설임이 남아 있다.

손끝을 스치는 바람은 차갑지만 그 안에는 분명 달큰한 무언가가 섞여 있고, 발밑의 낙엽은 오래된 계절의 냄새를 품은 채 천천히 부서진다. 이 계절에 숲으로 향한다는 것은, 봄보다 먼저 봄을 만나러 가는 일이다.

산림청이 지난 20일, 가족 단위 방문객을 위한 ‘올해 꼭 가봐야 할 수목원 10선’을 공식 발표했다.

전국 각지에 분포한 이번 선정지는 강원도립수목원(춘천), 경남수목원(진주), 구례수목원(전남 구례), 기청산식물원(경북 포항), 미동산수목원(충북 청주), 서울대 관악수목원(경기 안양), 신구대학교식물원(경기 성남), 일월수목원(경기 수원), 천리포수목원(충남 태안), 한택식물원(경기 용인)으로 구성됐다. 수도권부터 남해 언저리까지, 저마다의 색깔을 가진 열 곳의 이름이 한 줄로 늘어섰다.

열 곳 가운데서도 특별한 이름 하나가 눈길을 붙잡는다. 충남 태안의 천리포수목원은 세계적인 수준의 목련 컬렉션을 보유한 곳으로 국제적으로도 그 이름이 알려져 있다.

봄의 첫 번째 폭발이라 불러도 좋을 목련 군락이 바닷가 언덕 위에서 한꺼번에 피어오를 때, 그 풍경은 어떤 말로도 미리 설명하기 어렵다.

서해 바람을 맞으며 흰 꽃잎이 흔들리는 장면은, 한 번 본 사람의 기억 속에 오래 남는 종류의 것이다.

경남 진주의 경남수목원에는 하늘을 향해 곧게 뻗은 메타세쿼이아 가로수길이 있다. 이미 가족 사진 명소로 입소문이 난 이 숲길 안에서는 누가 찍어도, 무엇을 찍어도 그림이 된다.

키 큰 나무들이 만들어내는 초록 터널 아래, 아이의 손을 잡고 걷는 발걸음은 유난히 느려진다. 일상의 속도를 잠시 내려놓게 만드는 힘이 이 길에 있다.

선정된 열 곳의 수목원 모두 나무 사이로 정비된 숲길과 산책로를 갖추고 있어, 걷는 속도가 제각각인 가족이 함께 움직이기에 무리가 없다.

할머니와 손자가 같은 속도로 걸을 수 있는 완만한 흙길, 그 옆에 온실과 식물 전시 공간이 자리를 잡고 있어 이름을 알지 못했던 식물들을 가까이서 살펴보는 것도 가능하다. 숲은 여기서 단순한 배경이 아니라, 그 자체가 하나의 교실이 된다.

산림청 이광호 산림보호국장은 “수목원은 식물이 온전히 보전된 공간이며, 아이들이 자연을 직접 탐방하고 가족이 일상의 리듬에서 벗어나 완전히 몰입할 수 있는 특별한 장소”라고 이번 선정의 의미를 설명했다. 이어 “가족과 함께 수목원을 찾아 소중한 시간을 만들어 보시길 바란다”고 덧붙였다.

벚꽃 뉴스가 쏟아지기 전, 인파가 몰리기 직전의 이 조용한 틈새가 실은 수목원을 방문하기 가장 좋은 시간이다.

춘천의 숲에서 출발해 태안의 바다 언덕까지, 열 곳의 수목원은 저마다 다른 방식으로 봄을 준비하고 있다. 올봄, 내비게이션에 낯선 수목원의 이름 하나를 입력해보는 것은 어떨까. 그 길의 끝에서, 나무들이 먼저 내민 손이 기다리고 있다.