심장 속에서 조용히 부풀어 오르는 시한폭탄이 있다. 겉으론 아무 증상 없지만, 파열되는 순간 생사를 가를 수 있는 위험한 질환. 놀랍게도, 이 치명적인 심장질환을 단 1분 만에 확인할 수 있다는 자가진단법이 최근 주목받고 있다.

미국 캘리포니아의 응급의학 전문의 조 휘팅턴 박사가 자신의 SNS를 통해 소개한 ‘엄지-손바닥 검사’가 그 주인공이다.

영상 하나로 수십만 뷰를 기록하며 확산된 이 테스트는 심장과 직결된 대동맥류의 위험을 간단히 가늠할 수 있어 화제를 모았다.

대동맥이 ‘늘어나는’ 사람들의 공통점

검사 방법은 아주 단순하다. 손바닥을 펴고, 엄지손가락을 가능한 한 새끼손가락 쪽으로 쭉 뻗어보는 것이다. 이때 엄지가 손바닥을 지나 바깥까지 넘어간다면 ‘양성 반응’으로 간주된다.

휘팅턴 박사는 “이런 반응은 결합조직이 지나치게 유연한 경우에 나타나며, 이는 대동맥 벽이 비정상적으로 늘어나거나 약해질 가능성과 연결된다”고 설명했다. 실제로 대동맥류 환자 다수는 혈관을 구성하는 조직의 탄력성이 떨어진다는 공통점을 보인다.

대동맥류는 주요 동맥인 대동맥이 비정상적으로 부풀어 오르는 질환이다. 문제는 파열 전까지 뚜렷한 증상이 거의 없다는 점이다. 증상이 나타나더라도 가슴 통증, 목이나 등의 묵직한 불편감 정도여서 일반 질환으로 오인되기 쉽다.

한 응급의학자는 이 테스트를 “숨겨진 고위험군을 미리 걸러낼 수 있는 스크리닝 도구”라고 평가했다. 특히 고혈압이나 가족력 등 심혈관 위험 요인이 있는 사람이라면 한 번쯤 체크해볼 가치가 충분하다고 강조했다.

이 손가락 테스트는 단순한 온라인 화제에 그치지 않는다. 2021년 공개된 한 심장질환 연구에 따르면, 심장 수술을 받은 305명의 환자 중 대동맥류 진단을 받은 환자의 약 60%가 이 엄지-손바닥 검사에서 양성 반응을 보였다.

물론 모든 대동맥류 환자가 이 반응을 보이는 것은 아니다. 하지만, 반대로 이 테스트에서 양성이 나올 경우 실제 대동맥 질환이 발견될 확률이 높다는 점에서 주목할 만하다.

휘팅턴 박사는 “검사 결과만 보고 공포에 빠질 필요는 없다”며, “양성이 나오더라도 우선 의료진과 상담해 더 정밀한 진단을 받아보는 것이 우선”이라고 당부했다.

유전질환과의 연결고리… 놓치기 쉬운 신체 신호들

흥미로운 사실은 이 간단한 손 움직임이 심장뿐 아니라 유전성 결합조직 질환의 징후일 수도 있다는 점이다. 마르판증후군, 엘러스-단로스증후군(EDS), 로이스-디츠증후군 등은 모두 대동맥의 구조적 문제를 유발할 수 있는 대표 질환이다.

이들 질환은 종종 손가락이 과도하게 길거나, 관절이 비정상적으로 유연한 신체 특징을 보인다. 문제는 많은 환자들이 이를 질병으로 인식하지 못하고 일상적으로 넘긴다는 점이다.

마르판증후군의 경우 일반인보다 대동맥 박리 위험이 최대 250배 높다는 보고도 있다. 영국 기준으로 수만 명이 이 증후군을 앓고 있지만 상당수가 진단조차 받지 못한 채 살아가고 있다는 분석도 있다.

하루에도 수만 번 쓰는 손이지만, 그 속에 숨은 이상 신호를 우리는 너무 쉽게 지나쳐왔다. 엄지손가락 하나가 심장의 비명을 대신할 수 있다면, 지금 당장 자신의 손바닥을 한번 들여다볼 때다. 그 작은 움직임이 생명을 지킬지도 모른다.